环境保护是利用环境科学的理论和方法，协调人类与环境的关系，解决各种问题，保护和改善环境的一切人类活动的总称。

包括，采取行政的、法律的、经济的、科学技术的多方面的措施，合理地利用自然资源，防止环境的污染和破坏，以求保持和发展生态平衡，扩大有用自然资源的再生产，保证人类社会的发展。环境保护（environmental protection）涉及的范围广、综合性强，它涉及自然科学和社会科学的许多领域，还有其独特的研究对象。

环境保护包含至少三个层面的意思：

对自然环境的保护

防止自然环境的恶化。包括：对青山、绿水、蓝天、大海的保护。这里就涉及到了不能私采（矿）滥伐（树）、不能乱排（污水）乱放（污气）、不能过度放牧、不能过度开荒、不能过度开发自然资源、不能破坏自然界的生态平衡等等。

对人类居住、生活环境的保护

使之更适合人类工作和劳动的需要。这就涉及到人们的衣、食、住、行、玩的方方面面，都要符合科学、卫生、健康、绿色的要求。这个层面属于微观的，既要靠公民的自觉行动，又要依靠政府的政策法规作保证，依靠社区的组织教育来引导，要工农兵学商各行各业齐抓共管，才能解决。

对地球生物的保护

物种的保全，植物植被的养护，动物的回归，生物多样性，转基因的合理、慎用，濒临灭绝生物的特别、特殊保护，灭绝物种的恢复，栖息地的扩大，人类与生物的和谐共处，不欺负其他物种等等。

这3个层面的关系是：你中有我、我中有你，各有侧重而又统一的。3者并不矛盾、更不对立。

作为公民来说，我们对于居住、生活环境的保护，就是直接地保护了自然环境；我们破坏了居住、生活的环境，就会直接或间接地破坏自然环境。

作为政府来说，既要着眼于宏观的保护，又要从微观入手，发动群众、教育群众，使环境保护成为公民的自觉行动。

1972年联合国人类环境会议以后，“环境保护”这一术语被广泛的采用。如前苏联将“自然保护”这仪传统用语逐渐改为“环境保护”；中国在1956年提出了“综合利用”工业废物方针，20世纪60年代末提出“三废”处理和回收利用的概念，到20世纪70年代改用“环境保护”这一比较科学的概念。

根据《中华人民共和国环境保护法》的规定，环境保护的内容包括保护自然环境和防治污染和其他公害两个方面。也就是说，要运用现代环境科学的理论和方法，在更好的利用资源的同时深入认识、掌握污染和破坏环境的根源和危害，有计划的保护环境，恢复生态，预防环境质量的恶化，控制环境污染，促进人类与环境的协调发展。

中国重视环保还比较晚，各级政府的重视程度还有差距，能够称得上环保政府的并不多见。所以谈环保市民还为时过早。